欧洲对燃料油的概念一般是指原油经蒸馏而留下的黑色粘稠残余物，或它与较轻组分的掺合物，主要用作蒸汽锅炉及各种加热炉的燃料或作为大型慢速柴油燃料及作为各种工业燃料。

但在美国则指任何闪点不低于37.8℃（100^oF）的可燃烧的液态或可液化的石油产品。它既可以是残渣燃料油（Residual Fuel Oil，亦称Heavy Fuel Oil），也可是馏分燃料油（Distillate Fuel Oil），后者包括煤油（Kerosine）和民用取暖油（Domestic Heating Oil）。馏分燃料油不仅可直接由蒸馏原油得到（即直馏馏分），也可由其它加工过程，如裂化等再经蒸馏得到。

按ASTM（American Society for Testing and Materials美国材料试验协会）的规定，燃料油分为六级，其中No.1属煤油型燃油，No.2为民用取暖油，相当于柴油馏分，这两级均属馏分燃料油，以沸程分级，No.5及No.6则为残渣燃料油，主要用作工业、发电、锅炉及船用燃料，以粘度分级。No.5又有轻、重之分，前者38℃之运动粘度不超过65厘沲（cSt）后者50℃时不超过18厘沲（cSt）（相当于100^oF之雷氏粘度600秒），主要用作工业燃料。 No.6，50℃运动粘度大于92厘沲（cSt），小于638厘沲（cSt），主要用作轮船及发电厂等燃料。至于No.4实为No.5或No.6与No.2或No.1的调合油，基本属重柴油级燃料。No.3燃料油1948年取消，需要时一般以No.2顶替。

而日本标准JIS K2205燃料油分为三类AFO、BFO及CFO。

燃料油的性质主要取决于原油本性以及加工方式，而决定燃料油品质的主要规格指标包括粘度（Viscosity），硫含量（Sulfur Content），倾点（Pour Point）等。供发电厂等使用的燃料油还对钒（Vanadium）、钠（Sodium）含量作有规定。